El avestruz (Struthio camelus) es una especie de ave estrutioniforme de la familia de los estruriónidos (Struthionidae) y una de las dos especies que actualmente se encuentran con vida del género Struthio.

Es un ave grande que no vuela, sino que es corredora. Se halla en África, y en tiempos pasados también habitó en Medio Oriente. Es la más grande y la más pesada de las aves que aún existen; puede alcanzar los 3 metros de altura y pesar unos 180 kg.

Para los humanos, el avestruz fue a causa de su plumaje, su carne y su piel de interés, lo que resultó en muchas regiones para erradicar el ave.

Etimología

La palabra «avestruz» llega al español por el occitano provenzal «estrutz», que deriva del latín «struthĭo», y esta del griego «στρουθíων», abreviación de «στρουθοκάμηλος», palabra compuesta por «στρουθιο» (struthio = gorrión) y «κάμηλος» (kámēlos = camello), es decir: «gorrión (grande como un) camello».

Aunque la Real Academia Española lo define como masculino (el avestruz negro) , y también el Diccionario panhispánico de dudas -señalando éste como incorrecto «la avestruz»-, hay personas que usan el género femenino (la avestruz negra) lo que según algunos expertos no es criticable , pero menos aún, aconsejable.

Taxonomía

Los avestruces pertenecen al orden Struthioniformes, también llamadas ratites. Caracterizadas por la ausencia de quilla en el esternón. Otras aves de este orden son el emú, el ñandú, el kiwi, el casuario y grandes aves extintas del género Aepyornis.

El avestruz pertenece, dentro de este orden, a la familia Struthionidae (siendo su único representante vivo en la actualidad).

Descripción

Es el ave más grande y de mayor peso del mundo. Cuando nacen los polluelos miden entre 25 y 30 cm de altura, pesando unos 900 g. Durante el primer año de vida los polluelos crecen unos 25 cm al mes. Los machos adultos pueden llegar a alcanzar los 2,75 o incluso 3 metros, y pesar alrededor de 180 kg.

Sus alas pequeñas no les permiten volar, aún así, les ayudan a impulsarse, equilibrarse al correr y como mecanismo de defensa, agitándolas para atacar a posibles depredadores.

Posee una pequeña cabeza en relación al cuerpo, grandes ojos que miden cinco centímetros de diámetro y le proporcionan una vista excelente, pico plano y de punta roma, largo cuello desprovisto de plumas al igual que sus largas patas, que son potentes y musculadas, perfectamente adaptadas para correr, llegando a alcanzar más de 90 km/h sostenidos por unos 30 minutos. Si se ven acorralados atacan con fuertes patadas usando sus garras como armas. Mientras que la mayoría de aves tienen 4 dedos en cada pata, el avestruz presenta tan solo 2.

Dimorfismo sexual

El macho, por lo general, llega a medir unos 2,75 m. Su plumaje es negro, con la punta de las alas y de la cola de color blanco.

La hembra mide alrededor de 2,30 m, el color de su plumaje es gris. El color del plumaje en las hembras depende de la presencia de estrógenos, por lo tanto, las hembras inmaduras o esterilizadas presentan un plumaje negro.

Canto

Debido a las características anatómicas de la siringe del avestruz, no emite canto como si lo hacen otras aves. No obstante, ocasionalmente manifiestan una especie de siseo en tono fuerte. Por otra parte, las crías del avestruz en estado de alteración lanzan un grito estridente, aunque más característicos son los silbidos y gorgoteos a modo de llamada que emiten hasta alcanzar el mes de nacer.

Además, el macho adulto emite un sonido de bravura cuando quiere establecer su territorio y avisar a otros ejemplares competidores, así como para controlar a sus propias crías. La fonación emitida para ello consiste en un leve sonido ronco semejante a un bramido o descrito en ocasiones como un gruñido nasal que puede recordar al de un león. También pueden usarlo durante el cortejo nupcial, donde se antoja más profundo.

Las hembras por el contrario no presentan fonación alguna, dado que el único sonido que emiten a lo largo de su vida adulta, es algo similar a un cloqueo cuando son cortejadas por el macho.

Subespecies

Existen 4 subespecies de avestruz y una, que recientemente, fue considerada como especie diferente y fue el avestruz somali (Struthio molybdophanes).

Alimentación

El avestruz, al igual que todas las aves, carece de dientes y presenta escasa movilidad en la lengua, por lo que no realiza masticación alguna sobre lo que ingiere. Coge el alimento con el pico y lo hace avanzar hacia la apertura del esófago.

Es un animal herbívoro con capacidad para digerir la fibra, aunque no es un herbívoro estricto; de hecho, algunos autores lo consideran omnívoro, pues puede ingerir pequeños animales y artrópodos. Incluso se le ha observado consumiendo restos de carroña abandonados por animales carnívoros. Al consumir vegetales, prefieren flores y frutos, desechando generalmente las hojas. En su voracidad pueden llegar a ingerir piedras, rocas o minerales, que retenidas en su organismo ayudan a moler los alimentos. Poseen, por tanto, un gran apetito, no resistiendo demasiado tiempo en ayunas, pero en estado salvaje pueden soportar largos periodos sin beber agua (al igual que el camello), aunque según la edad, el tamaño del avestruz y otros factores esto puede afectarle de una u otra forma; en cautividad y en ejemplares de 4 a 6 meses, de prolongarse la carencia de agua por más de 48 horas se observa una disminución aproximada de peso corporal en un 30% y se observa que, a partir de 24 horas con privación de agua, el animal reduce considerablemente su ingestión de alimento.

A diferencia de la mayoría de las aves, los avestruces no poseen buche donde almacenar el alimento; por el contrario, su proventrículo y molleja son más largas que las de las demás aves y en proporción a sus cuerpos, por lo que es ahí donde almacenará y fermentará todo lo que ingiere. Además, la molleja de las avestruces posee una pared gruesa de capa muscular muy desarrollada.

Reproducción

Cortejo y apareamiento

Su comportamiento reproductivo es muy variable, dependiendo de la densidad de población, las condiciones climáticas y el hábitat Los machos alcanzan la madurez alrededor de los 3 años de edad. Las hembras, si están bien alimentadas, pueden alcanzar esta madurez unos 6 meses antes.

Durante la época de celo, a mediados o finales de mayo, tanto el cuello como el pico del macho toman una coloración rojiza (por acción de la testosterona), y es entonces cuando se vuelven altamente territoriales defendiendo un área o territorio.

Para llegar a la cópula, los machos realizan un cuidadoso cortejo nupcial. Echándose en el suelo, se posicionan sentados sobre sus patas con las alas abiertas, levantando y recogiendo un ala tras otra sincronizadamente, al tiempo que realizan un movimiento oscilante de cabeza y cuello, así como suben y bajan la cola. Las plumas blancas en forma de abanico, tanto de alas como de cola, dan el atractivo necesario al macho para aparearse con la hembra, que girará alrededor agitando sus alas y bajando la cabeza para mostrarse receptiva. Esta danza o ritual dura unos diez minutos aproximadamente, y tras su finalización comienza el coito, siendo el órgano reproductor del macho el pene, que puede alcanzar hasta los 40 cm de largo, introducido en la vagina u órgano reproductor de la hembra a través de la denominada ranura seminal.

Nido e Incubación

El macho es el encargado de construir el nido que consiste en una depresión cavada en la tierra. A partir de ese momento la hembra elegida, llamada hembra principal, es la primera en colocar sus huevos, ya que el macho vuelve a repetir el cortejo nupcial con otras hembras, apareándose por lo general con 3 en total, pudiendo llegar hasta a las 5. A estas hembras se les llama hembras secundarias, que también pondrán sus huevos en el mismo nido, justo unos días después que la primera hembra y con su consentimiento previo, aunque no participan en la incubación puesto que tras la puesta se marchan. La nidada puede llegar a los 40 huevos, de los cuales probablemente sólo sobrevivirían unos 30. En la naturaleza, como animal libre y salvaje, cada hembra puede poner desde 10 hasta 15 huevos. Sin embargo, en cautiverio cada hembra llega a poner unos 50 huevos por temporada.

La puesta del avestruz se produce desde marzo o abril hasta octubre o noviembre, siendo por tanto estacional. El macho es habitualmente el encargado de incubar los huevos por la noche, y la hembra (su pareja o hembra principal) lo hace por el día durante un período de entre 39 y 42 días (es importante destacar que el macho incuba una mayor proporción del tiempo que la hembra, alrededor del 65%). De noche, todos los avestruces macho que comparten territorio, se intercambian alternativamente las posiciones de incubación habiéndose dado el caso de que un macho despistado no encuentre su nido, con la fatal pérdida de los polluelos.

Huevo

Un huevo de avestruz pesa entre 1 a 2 kg (equivale a unos 24 huevos de gallina). Son de color blanco o amarillentos (posiblemente, para evitar que se recalienten en el sol de la sabana).

Sus huevos son los más grandes de todas las aves; llegan a medir 25 cm de largo.

Eclosión y crianza

Cuando los huevos se abren, el macho se hace cargo de las crías (con ayuda de la hembra), y puede reunir crías de varias familias juntas, dado que al encontrarse dos familias de avestruces diferentes, los padres de ambos se disputan el derecho a cuidar los polluelos. Pueden llegar a verse parejas con más de cien crías y de todos los tamaños, de hecho está documentado un grupo de casi 400 jóvenes.

Su longevidad está entre los 30 y 40 años, aunque en cautiverio pueden cumplir 50 años.

Comportamiento

Los avestruces son aves diurnas, que son particularmente activas en las horas del crepúsculo. En tiempos de escasez de suministro de alimentos que necesitan para hacer grandes caminatas y son capaces de caminar en el sol del mediodía. Por la noche descansan, por lo general ponen sus cuellos erguidos y cierran ojos. Toman un profundo sueño corto y la cabeza está incrustada en las plumas de la espalda o en el suelo.

Fuera de la temporada de cría, por lo general en las asociaciones sueltas, que pueden incluir de dos a cinco individuos, en algunas zonas, también un centenar o más. En las zonas desérticas hasta 680 animales se reúnen alrededor del agua. La cohesión del grupo es asociaciones sueltas, porque los miembros del grupo van y vienen a su antojo. A menudo se puede ver avestruces individuales. Sin embargo, hay claras jerarquías dentro de los grupos. Las disputas de rango se realizan mayormente Drohlaute y amenazas rigen; Esta ala y de la cola plumas se instalan y mantienen el cuello erguido. El ave de rango inferior muestra su presentación, doblando el cuello en forma de U mientras la tiene baja; muestra las alas y la cola hacia abajo. En raras ocasiones puede una disputa de rango conducir a una corta pelea.

Durante la época de reproducción, las asociaciones sueltas se disuelven, y los machos sexualmente maduros comienzan la recogida de un harén.

Distribución y hábitat

Su distribución geográfica se da en zonas áridas y semiáridas, por lo que su hábitat puede comprender lugares con oscilaciones térmicas de entre los -15 y 40 °C (día y noche), lugares con gran amplitud térmica, y una pluviometría de 200 mm. Ocupa espacios abiertos, donde su altura le permite avistar a los posibles predadores que se acerquen, viviendo tanto en desiertos como en sabanas, o en llanuras de escasa vegetación donde aparezca algún que otro árbol, arbustos e hierba de la que alimentarse. Estos hábitats se encuentran preferentemente en África y Arabia.

Alrededor del 90% de los avestruces silvestres habitan en África, al sur de la línea del ecuador.

La subespecie nominal, la única superviviente al norte del ecuador, se encuentra en serio peligro de extinción. Entre los intentos de conservación de esta especie destaca su introducción en el Parque Nacional de Souss-Massa, en Marruecos, con el objeto de aclimatarlo a condiciones naturales y proceder, posteriormente, a su liberación en su antigua área de distribución cuando se pueda garantizar su supervivencia.

Mitos sobre el avestruz

La creencia generalizada de que el avestruz en presencia de un peligro esconde la cabeza bajo el suelo es falsa, lo más que llegan a hacer es bajar la cabeza a ras del suelo para pasar desapercibidos y parecer un arbusto. Aunque lo más normal es que salgan corriendo o ataquen con sus poderosas patas. Este comportamiento también lo tienen los polluelos cuando se encuentran igualmente ante un peligro. Por ello, la frase conocida «esconder la cabeza como un avestruz» no es del todo correcta.

Enemigos naturales

Los principales enemigos de la avestruz son leones y leopardos. Por sí mismo avestruces suelen permanecer en grupos para protegerse a sí mismos a través de la observación conjunta del peligro. Esto reduce al ave individual, el riesgo de ser elegido como presa; Además, cada miembro del grupo tiene más tiempo para comer. En las sabanas, los avestruces se acercan muchas veces a las manadas de cebras y gacelas, ya que estos animales mantienen atentos a los mismos depredadores fuera.

Humanos y avestruces

A los seres humanos parecen agradarle los avestruces, razón por las que no están en peligro y prosperan por todas partes, incluso en las regiones más frías. Sin embargo, eso no quiere decir que los seres humanos no encuentran valor en estas aves, en muchos lugares, con culturas aún en desarrollo los humanos toman los huevos de avestruz y los utilizan como alimento. Algunos incluso se han encontrado en la escritura antigua y pinturas rupestres, esto demuestra que la gente ha vivido con el avestruz tanto por las necesidades de supervivencia como culturales.

En Egipto se han encontrado restos de avestruz en las tumbas, lo que demuestra que tenían un gran respeto por esta ave en particular.

Las carreras de avestruces es un deporte que continúa en muchos lugares. Puede parecer una tontería para algunos, pero si usted vive en África, esto no será diferente de los caballos de carreras. A estas aves se les hacen sillas especiales para montarlas. En Jacksonville, Florida, las carreras de avestruz han sido una atracción común para los turistas, en Arizona existe un festival anual de avestruces, que también cuenta con este tipo de carreras.

En algunos lugares poseen pequeñas carretas tiradas por avestruces. Dado que los avestruces son tan inteligentes, pueden ser muy fáciles de entrenar, sin embargo, también se sabe que es más tenaz y agresivo, y se necesita mucha habilidad para ser capaz de controlarlos con éxito debido a su comportamiento a veces impredecible.

Estado de conservación

El avestruz está considerado en la lista roja de la UICN en la categoría de Preocupación Menor.

Muy cazado por su carne. Aparte del hombre el avestruz adulto carece prácticamente de enemigos debido a su corpulencia y gran velocidad alcanzada en la carrera. Todavía se le puede considerar un ave abundante en su amplia área de distribución.

Utilización

El uso del avestruz como fuente de carne ha sido muy común en varios lugares. Se dice que es una carne baja en grasas, colesterol y calorías. También se afirma que sabe muy bien, en algunos lugares los huevos también se consideran un manjar.

El cuero es un elemento común que viene de los avestruces. Se dice que es el más duro de todos los productos de cuero en el mundo. La calidad de la piel debe ser determinada, ya que ayuda en el valor final del producto. El costo de producir este cuero es bajo y la ganancia es alta, por lo que se consideran como una buena inversión.

Las plumas de avestruces solían ser muy comunes, pero después de la Primera Guerra Mundial se derrumbó el mercado. En la actualidad hacen almohadas y otros productos elaborados a partir de plumas de avestruz.

Conservación

Están incluidas en el Apéndice I solo las poblaciones de Argelia, Burkina Faso, Camerún, Chad, Mali, Marruecos, Mauritania, Níger, Nigeria, República Centroafricana Senegal y Sudán. Las demás poblaciones no están incluidas en los Apéndices (se incluyen las especies con mayor riesgo de extinción, por lo que, CITES prohíbe el comercio internacional salvo cuando la importación se realice con fines no comerciales, por ejemplo, para la investigación científica. Se necesita la concesión de un permiso de importación y un permiso de exportación).

Imágenes